天台智者大师将如来一代时教判为五时八教,我们来解释五时八教。
五时是如来说法的次第,第一是华严时,指的是佛成道最初的三七日,也就是二十一天,说《华严经》的时期。这就像太阳刚升起时,只照到高山,照不到平地和山谷。说明《华严经》是佛为法身大士、以及根机成熟的天龙八部、和大根机的凡夫众所说的法,当时在座的小乘声闻缘觉,简直是如盲如聋,接受不了。《涅槃经》中说:“譬如从牛初乳,名第一味”佛第一时说的法就像生牛乳,我们说的生牛奶一样。生牛奶我们都知道,它的乳糖大人可以吃,小孩子的消化能力弱,喝了生牛奶就消化不了。比喻这样的大法,只有大菩萨以及大根性的众生能够接受,而小根性的众生他们接受不了。
第二时是阿含时,佛在说华严之后十二年,到鹿野苑等地,为接引二乘人说四阿含等经。这时候太阳高升,转照山谷。小乘根性的人听佛讲说四谛、十二因缘等教理,知苦断集,慕灭修道,由凡入圣,而证阿罗汉果。佛在这个时期所说的法,就像把生牛奶做成了乳酪,这样小孩子也可以吃,吃下去以后能够消化掉。
第三时就是方等时,佛在讲十二年《阿含经》之后,用八年的时间说《维摩诘经》、《大集经》、《解说蜜经》、《楞伽经》、《楞严经》、《胜曼经》、《光明经》、《置益经》、《方等陀罗尼经》、以及净土诸经。在方等时,佛斥责小乘而赞叹大乘,弹诃偏教而褒扬圆教,赞叹大乘圆教才是真正的佛法。为的是启发小乘人,能够生起耻小乘尊大乘之心,能够回小向大,从阿罗汉更进一步学习大乘菩萨法门。这时候太阳大约在九点到十点的时候,我们看九点到十点的太阳,就能够照到平地。佛在这个时期广说大小乘,使大小乘众生都可以受益。佛所说的法,这时就像生酥,比乳酪的味道要好很多,这是方等时。
第四是般若时,虽然佛说方等经典之后,小乘人已生起回小向大之心,但是我执已除,法执还在。佛用二十二年的时间,在王舍城的灵鹫山、孤独园、自在天宫、竹林精舍等处说般若经,用般若智慧来帮助他们破除一切执著、见中谛理、修菩萨行。此时用太阳比喻,就是十点到十一点的时候,还没有到正中午,将到正午的时候。用味来比喻这时候所说的法,就像是熟酥。
第五是法华涅槃时,也就是我们现在要讲的《法华经》。佛说这部《法华经》说了八年,然后说《涅槃经》,《涅槃经》说了一天一夜,所以说法华涅槃共八年。佛以前所说的华严、阿含、方等、般若,都是为了这部《法华经》来铺路的,也就是说,前面的四时说法,都是准备将来说《法华经》的,都是为《法华经》做铺垫的。到法华会上,前面那些方便权巧的法门都不要了,这就叫做开权显实、废权立实。
佛在法华会上,不管在会人的根性如何,不问能否接受,为说诸法实相之理,会三乘归一佛乘,称性极谈,畅宣本怀,说真实佛法。因为这个时候,佛就要入涅槃了,没有时间,时间不多了,只有说真实法、说圆满法,佛法才能究竟圆满。
佛当时指出“一切众生都是佛”,小乘根性的人接受不了,他们不肯相信,我们现在说他们不服。他们觉得“我们小乘圣人,不知吃了多少苦,修了多少世,才证这个阿罗汉果;凡夫众生没有证到菩萨,更没有证到佛果,怎么一切众生都成佛了呢?”他们不肯相信,当下就有五千人退席了。法华圣会之后,佛又在拘尸那城娑罗双树间,用了一昼夜说《涅槃经》,说完《涅槃经》之后,佛就圆寂了。佛在法华涅槃时所说之法,就像正午的太阳普照大地,十界咸开,无不成佛,人人都可以成佛。用味来比喻,就像从熟酥中提炼出来的醍醐,我们都说醍醐灌顶,醍醐味道是最好的。
以上是五时,五时是从竖的方面来说,把一代时教分为五个时期。
摘自 宏圆法师讲《妙法莲华经》讲义