羌族创立后秦
太宁元年(323年)六月,汉赵皇帝刘曜击灭陈安,陇上氐、羌军少数民族都送任请降。刘曜以羌酋姚弋仲为平西将军,封平襄公,使居于陇上。姚弋仲为南安赤亭(今甘肃省陇西县西)羌族人,其祖先自东汉中叶内迁至赤亭。西晋末年大乱,姚弋仲又率部众内迁至榆眉(在今陕西省千阳县东)。咸和四年(329年),后赵攻灭前赵,姚弋仲投降后赵,被任命为行安西将军,六夷左都督。其后,后赵石虎迁徙关西氏羌及秦陇居民十多万户于关东地区,以姚弋仲为奋武将军、西羌大都督,命其帅部众数万人徙居清河滠头(今河北省枣强县东北)。姚弋仲为人刚直不阿,对后赵石氏忠诚不二,多参与朝政大计,后升任持节、十郡六夷大都督、冠军大将军。
永和五年(349年),后赵梁犊起义,将士勇悍,兵锋甚锐,接连打败后赵前去镇压的军队。姚弋仲参与对梁犊义军的进攻,取得胜利,以功进封为西平郡公。石虎死后,冉闵诛胡,后赵大乱,姚弋仲本想乘后赵扰乱之际,攻占关西地区,因而与氐族蒲洪发生冲突,大败。石虎之子石祗称帝于襄国(今河北省邢台市),以姚弋仲为右丞相、亲赵王,礼遇甚厚。永和七年(351年)八月,姚弋仲以后赵已亡,认为自古以来,没有以戎狄身份可以做成皇帝的,于是派使者至东晋请降。东晋即封姚弋仲为使持节、六夷大都督、车骑大将军、大单于,同时拜其子姚襄为持节、平北将军,都督并州诸军事,并州牧。
永和八年(352年)三月,姚弋仲病死,其子姚襄统领部众。姚襄字景国,为姚弋仲第五子,为人好学博通,雅善谈论,又雄武冠世。姚襄即位后,任用汉族士人王亮、尹赤等为辅佐,与前秦争战不胜,率部众南下归东晋,驻扎在谯城(今河南省夏邑县),广兴屯田,训练士卒。后因与东晋扬州刺史殷浩不和,移屯梁国蠡台(在今河南省商丘市)。次年十月,殷浩率众北伐,以姚襄为先锋。姚襄设伏于途中,突袭殷浩,取得大胜,率军渡过淮河,屯驻在盱胎(在今江苏省),招兵买马,劝课农桑,部众很快发展到七万多人。但因其部下大多为北方人,不愿在南方居住。永和十一年(355年)五月,姚襄率众北还,进据许昌(在今河南省)。次年,又带领军队进攻洛阳,踰月不克。东晋征西大将军桓温率军队前来讨伐,两军会战于伊水,姚襄大败,逃到襄陵(今山西省襄汾县),逐渐向关中发展。永和十三年(357年),前秦军队与姚襄战于三原(在今陕西省),姚襄兵败被杀,其弟姚苌率众投降前秦,被封为扬武将军。姚苌字景茂,为姚弋仲第二十四个儿子,善谋略,多权变,在前秦历任郡太守:州刺史等职,为苻坚麾下大将。
太元八年(383年),前秦苻坚进攻东晋,封姚苌为龙骧将军、督益梁州诸军事。结果,前秦大败,鲜卑慕容垂、慕容泓等乘机起兵叛秦。次年三月,苻坚命姚苌随苻叡讨伐慕容泓,前秦兵败,苻叡被杀。姚苌派人向苻坚谢罪,苻坚怒诛使者,姚苌畏罪逃走,关陇豪强尹纬、庞德等纠集羌人五万余家,投奔姚苌,推举其为盟主。姚苌于是自称大将军、大单于、万年秦王,年号白雀,设置百官,正式创立后秦政权。当时,关中地区有鲜卑慕容冲与前秦苻坚相攻战,姚苌进据北地(在今陕西省耀县境内),厉兵秣马,静以待变,附近地区的羌胡络绎前来归附,众达十多万,势力渐大,陆续攻占新平(今陕西省彬县)、安定(今甘肃省泾川县北)'诸城。前秦苻坚因受鲜卑慕容冲围攻,弃长安(今陕西省西安市)逃到五将山(在今陕西省岐山县东北),被姚苌杀死,长安被西燕慕容冲占据。
太元十一年(386年)三月,西燕鲜卑数十万人放弃长安东归,卢水胡郝奴乘虚进入长安。四月,姚苌率军至长安,唾手而得,于是在长安称帝,改元建初,国号大秦,史称后秦。以后,后秦对外主要与前秦残余势力相攻战,对内则注意革除时弊,修举德政,建立太学,拔擢贤能,又在各镇设置学官,选拔人才。
太元十八年(393年)十二月,姚苌病死,其子姚兴继立。次年,前秦苻登乘姚苌新死之机,前来进攻,被姚兴击败,并追杀苻登,解散其部众,全部归家耕田。前秦亡。以后,姚兴在关陇地区扫平小股地方势力,统治日益巩固。太元二十一年(396年),西燕被后燕消灭,原西燕河东太守柳恭等人拥兵自守,不附后燕。姚兴派军队攻克蒲坂(在今山西省永济县),占有了河东地区。隆安三年(399年)十月,后秦军队攻克洛阳,军威甚壮,东晋所辖淮河、汉水以北诸城纷纷投降。元兴二年(403年)八月,后秦灭亡后凉,迁后凉吕隆及其宗族、僚属与百姓一万户于长安。在此前后,西秦乞伏乾归、南凉秃发利鹿孤、北凉沮渠蒙逊等割据势力都曾一度投降后秦,接受官爵,陇右河西的广大地区,都归入后秦的势力范围。后秦遂成为十六国后期最强大的国家之一,其疆域北边直抵阴山,南边达到梁州(今陕西省汉中市),东面到徐州(今河南省商丘市南),西边包括姑臧(今甘肃省武威县),在北方地区与关东的后燕并立。
姚兴在位,比较留心整顿内政,曾下令解放自卖为奴婢的百姓,注意选拔任用人才,命令各郡国每年都要推荐清行孝廉一人。并建立律学,革除刑法之弊,在复兴儒学,重视教育方面也推行过积极的措施。所以,在姚兴统治的时期,后秦发展到鼎盛。
义熙十二年(416年),姚兴病死,其子姚泓继立,改元永和。同年八月,东晋太尉刘裕率领大军进攻后秦,一路上节节胜利,攻克许昌、洛阳,直趋长安。后秦内部却发生变乱,姚泓之弟姚懿称帝于蒲坂,姚泓从兄姚恢也率兵进攻长安。姚泓集中兵力平定了内乱,东晋军队同时也乘虚攻克潼关(在今陕西省),兵临城下。义熙十三年(417年)八月,姚泓被迫投降,被送往建康(今江苏省南京市)处死。后秦亡。